Biólogos marinhos de uma universidade da Flórida dizem ter resolvido o mistério de uma mortandade em massa de ouriços-do-mar dos Estados Unidos para o Caribe.
Os cientistas culpam um parasita microscópico unicelular pela extinção, que ocorreu no início do ano passado. Os ouriços “Diadema antillarum” afetados perdem seus espinhos e sucção, então sucumbem à doença.
Os pesquisadores, da Universidade do Sul da Flórida (USF), em Tampa, também suspeitam que o organismo, um ciliado conhecido como “filaster”, pode ter sido o responsável pela extinção de cerca de 98% dos ouriços-do-mar em episódio semelhante ocorrido na região na década de 1980 .
“Eu estava tipo, ‘Sim, nós temos que descobrir isso’, porque naquela extinção dos anos 80, apenas a perda desta espécie de ouriço mudou completamente o destino dos recifes de corais”, Mya Breitbart, professor de oceanografia biológica na USF, disse ao Tampa Bay Times sobre o dia em que foi convidada para pesquisar a mortandade em março do ano passado.
Breitbart e uma equipe que inclui cientistas da Cornell University e do US Geological Survey resolveram o caso em quatro meses. Seu estudo foi publicado na semana passada na revista científica Science Advances.
Eles identificaram o culpado coletando amostras de 23 locais ao redor do Caribe, incluindo Aruba, Ilhas Virgens Americanas e Porto Rico, e observando organismos ligados aos ouriços-do-mar, conhecidos como “cortadores de grama” dos recifes de coral por sua capacidade de consumir algas causadoras de cáries.
Eles foram capazes de provar que o “filaster” era o culpado, colocando o organismo em tanques com ouriços saudáveis cultivados em laboratório e observando cerca de 60% da amostra morrer com os mesmos sintomas exibidos no ambiente marinho.
Breitbart disse que o que mais os surpreendeu foi a velocidade com que conseguiram localizar o principal suspeito.
“Todos nós da nossa equipe trabalhamos com doenças marinhas há muito tempo, e isso simplesmente não acontece. Isso é realmente sem precedentes para descobrir isso ”, disse ela.
A causa da mortandade na década de 1980 não foi estabelecida na época e pode nunca ser conhecida, disse Breitbart, porque ainda não existem amostras desse surto, mas os cientistas identificaram semelhanças entre os dois eventos e dizem que o resultado é o mesmo: recifes de corais obstruídos por algas e carentes de nutrientes, aumentando ainda mais seu estado precário.
Os recifes no Caribe já estavam sofrendo com a doença de perda de tecido de coral pedregoso, altamente contagiosa e de rápida propagação , os cientistas alertaram há mais de uma década que todo o sistema de recifes estava em perigo de colapso .
Embora não haja nenhum método conhecido para eliminar o “filaster” ou proteger os ouriços-do-mar dele, disse Breitbart, ela espera que mais pesquisas forneçam um avanço. Sua equipe em Tampa estabeleceu uma fazenda de laboratório para estudar o organismo, que não é prejudicial aos humanos.
“Estamos entusiasmados em compartilhar essas informações com todos, desde gerentes de recifes até cientistas adicionais, para que possamos explorá-lo ainda mais e tentar impedir sua propagação”, disse ela.
*Com informações: The Guardian
