ALex Vegas Díaz ficou surpreso ao dormir ao lado de soldados russos em uma trincheira na Ucrânia, a mais de 9.000 quilômetros de casa. Segundo ele, o cubano magro de 19 anos aceitou uma oferta postada no WhatsApp para ganhar um bom dinheiro fazendo “obras de construção” para os militares russos. Em vez disso, ele e um amigo foram levados para uma base, equipados com armas e enviados contra a sua vontade para a linha da frente de uma guerra da qual nunca pretenderam aderir.
“O que está acontecendo na Ucrânia é feio: ver as pessoas com a cabeça aberta diante de você, ver como as pessoas são mortas, sentir as bombas caindo perto de você”, disse Vegas Díaz em um vídeo de 31 de agosto, falando de um hospital russo. , onde disse que estava se recuperando de uma doença antes de ser mandado de volta para o front. “Por favor, por favor, ajude-nos a sair daqui.”
O pedido de ajuda se tornou viral. Histórias semelhantes começaram a surgir, à medida que cubanos publicavam publicações online e telefonavam para talk shows para pedir informações sobre familiares que também tinham voado para Moscovo para se juntarem ao exército russo. O clamor acabou por levar o governo cubano a emitir uma alegação surpreendente: uma “rede de tráfico de seres humanos” que operava a partir da Rússia estava a atrair jovens cubanos para se alistarem para lutar na Ucrânia. Em 8 de setembro, autoridades cubanas afirmaram ter prendido 17 pessoas em conexão com o suposto esquema de tráfico. Podem enfrentar até 30 anos de prisão por envolvimento em atividades mercenárias, o que é contra a lei cubana.
Mas publicações nas redes sociais, mensagens de áudio e vídeos de recrutas na Rússia analisados pela TIME, juntamente com entrevistas com familiares e documentos obtidos por um grupo de hackers ucraniano que corroboram as suas identidades, combinam-se para contar uma história muito diferente. Indicam que Vegas Díaz foi apanhado numa operação grande e organizada que recrutou abertamente centenas de voluntários cubanos para lutar no cada vez mais esgotado exército de Moscovo desde Julho. Eles também sugerem que as alegações de tráfico podem ser uma tentativa do governo cubano, um aliado de longa data da Rússia, de manter a sua neutralidade declarada na guerra na Ucrânia, disseram quatro especialistas cubanos e ex-funcionários dos EUA à TIME.
Postagens anunciando um “contrato com o Ministério da Defesa para o serviço militar no exército russo” começaram a aparecer em grupos cubanos do Facebook em junho. Foi oferecido aos recrutas um salário mensal de 204 mil rublos, ou 2.086 dólares americanos – uma soma quase inimaginável em Cuba, onde o salário médio é inferior a 50 dólares por mês. Em 5 de setembro, um grupo de hackers ucraniano postou o que parecia ser uma versão do contrato de seis páginas que os recrutas assinavam assim que chegavam à Rússia, traduzido para um espanhol impecável. Exigia um compromisso de um ano e trazia benefícios que incluíam uma taxa única de alistamento de 195.000 rublos (cerca de US$ 2.000) e 2 milhões de rublos (cerca de US$ 21.000) para suas famílias, caso fossem mortos. O contrato também pede aos recrutas que preencham um questionário sobre por que estão se alistando e como se sentem em relação ao serviço militar.
Não está claro quantos recrutas o esforço de recrutamento rendeu. Os e-mails hackeados analisados pela TIME documentam apenas os quase 200 recrutas que passaram pelo escritório militar na cidade russa de Tula em julho e agosto. As estimativas dos grupos cubanos de direitos humanos variam entre cerca de 750 recrutas e mais de 1.000. A Fundação para os Direitos Humanos em Cuba (FHRC), com sede em Miami, disse à TIME que dos 746 recrutas que rastrearam, pelo menos 62 parecem fazer parte de um grupo de forças especiais cubanas altamente treinado, conhecido como Avispas Negras, ou Vespas Negras . A TIME analisou 199 passaportes de cubanos, com idades entre os 18 e os 69 anos, que parecem ter-se alistado no exército russo desde meados de Julho, e comparou mais de 20 com perfis de redes sociais que corroboraram os seus nomes, rostos e cidades natais.
Talvez a indicação mais clara de que a grande maioria destes recrutas foi para a Rússia voluntariamente, e não agiu como se estivessem envolvidos num esquema ilegal, venha através das suas próprias publicações nas redes sociais. No Facebook, Instagram e TikTok, muitos destes recrutas publicaram fotos com tanques russos, sorriram com outros cubanos nos seus novos uniformes militares russos e gabaram-se de enviar dinheiro para casa. Nos comentários do Facebook, os familiares discutiram abertamente sobre irmãos, maridos e primos que estavam “na Rússia” e “na guerra”.
A descoberta do esforço de recrutamento complicou o delicado caminho que Havana tem tentado seguir desde a invasão da Ucrânia pela Rússia. Cuba foi prejudicada por um embargo dos EUA de 60 anos, apagões em toda a ilha e uma crise de fome. Depende da Rússia para a alimentação, o petróleo e o investimento económico, e recentemente assinou uma série de acordos bilaterais nos quais Moscovo prometeu alívio para a escassez de alimentos e petróleo e investimento nas difíceis indústrias açucareira e siderúrgica da ilha em troca de arrendamento de terras. Ao mesmo tempo, Cuba não pode permitir-se arriscar ainda mais as suas relações com as nações ocidentais que procuraram isolar a Rússia como punição pela sua guerra na Ucrânia. A União Europeia é o segundo maior parceiro comercial de Cuba e o maior investidor estrangeiro. A Ucrânia, que deixou claro que acredita que Havana está envolvida no esquema de recrutamento,
Numa declaração de 4 de setembro acusando a “rede de tráfico humano” de atrair cubanos para a Rússia, o Ministério das Relações Exteriores de Cuba disse que a nação “não faz parte do conflito de guerra na Ucrânia” e “rejeita firmemente” as alegações de que foi um “cúmplice” no conflito. este esquema. No entanto, dezenas de passaportes revistos pela TIME foram emitidos muito recentemente, tornando improvável, dizem os especialistas, que o governo comunista, que monitoriza de perto os seus cidadãos, não tivesse detectado o êxodo repentino. Analistas cubanos rejeitam a possibilidade de Havana não ter conhecimento do esforço de recrutamento. Vários recrutas disseram a familiares que falaram com a TIME, bem como a grupos de direitos humanos, que as autoridades cubanas não carimbaram intencionalmente os seus passaportes antes de saírem do país para embarcarem no voo para Moscovo, numa aparente tentativa de manter a negação.
“A ideia de que o governo não estava envolvido é ridícula. Nada acontece sem o seu envolvimento”, afirma Chris Simmons, especialista cubano em espionagem e antigo oficial de contra-espionagem da Agência de Inteligência de Defesa dos EUA – uma opinião amplamente partilhada por especialistas cubanos que falaram com a TIME. Ao comprometer-se a processar qualquer recrutamento “ilegal”, o governo cubano obtém o melhor dos dois mundos: “Ele apoia o seu aliado”, diz Simmons, “e como os passaportes não são carimbados, não há responsabilidade na contagem de corpos, porque há nenhuma prova de que eles tenham saído.
Há meses que circulam rumores de que recrutas cubanos aparecem na linha da frente na Ucrânia. Em maio, circulou no TikTok um vídeo de soldados com emblemas da bandeira cubana no peito, que afirmavam trabalhar para o grupo mercenário Wagner . Algumas semanas depois, fotos de cubanos sentados num escritório de recrutamento russo foram publicadas por um jornal local na cidade de Ryazan. Numa dessas fotos, um recruta parece assinar um documento que se assemelha muito ao contrato visto pela TIME.
Em Junho, os anúncios solicitando o serviço militar russo começaram a aparecer em grupos do Facebook para expatriados cubanos em Moscovo. A maioria dos anúncios foi postada por uma mulher chamada Elena Shuvalova, uma jovem russa que falava espanhol fluentemente e que já havia construído uma reputação como agente de viagens confiável para cubanos que buscavam viajar entre Havana e Moscou, segundo três pessoas que disseram. TIME eles interagiram com ela no passado. A foto do perfil da conta do Telegram vinculada ao número de Shuvalova mostra uma jovem de cabelos ruivos escuros usando equipamento tático e posando ao lado de um caminhão com bandeira cubana. Dezenas de membros de grupos cubanos no Facebook marcaram Shuvalova em postagens sobre o alistamento no exército russo. Em uma mensagem de áudio ouvida pela TIME, um recruta se refere a “ nuestra compañeraElena”, que ele diz que os conheceu quando chegaram à Rússia. Em uma foto, ela é vista sorrindo no meio de um grupo de recém-chegados. (Shuvalova não respondeu ao pedido de entrevista da TIME.)
Marilin Vinent mostra uma foto de seu filho Dannys Castillo vestido com uniforme militar em uma mensagem de 22 de agosto de seu filho que diz em espanhol “Já estou enredado” durante uma entrevista em sua casa em Havana, Cuba, sexta-feira, setembro. 8 de julho de 2023. Vinent disse que seu filho e outros cubanos viajaram no final de julho para a Rússia após terem sido prometidos trabalho em uma construção, mas que ele foi um dos cubanos recrutados para lutar pela Rússia na Ucrânia.Ramón Espinosa – AP
As contas no Facebook de vários homens cujos nomes e fotografias correspondem aos passaportes vistos pela TIME indicam que rapidamente venderam casas em ruínas e deixaram as suas namoradas, esposas e filhos pequenos para partir para a Rússia. As contas dos recrutas nas redes sociais sublinham as dificuldades das suas vidas em Cuba, com mensagens a pedir medicamentos e a vender de tudo, desde peças de telemóveis a carne racionada em sites do mercado negro. “Com o dinheiro que vocês me pagarão”, disse um cubano num vídeo no WhatsApp dirigido a recrutadores russos, “se eu for morto ou não, pelo menos poderei ajudar a minha família”.
Vários também mencionaram a história de Cuba de enviar os seus cidadãos para lutar nos conflitos da Rússia. “O meu pai foi para Angola”, escreveu um jovem numa longa explicação da sua decisão, referindo-se ao envio de mais de 50 mil “voluntários” por Cuba para Angola e Etiópia, de 1975 a 1991, para lutar nas guerras apoiadas pela União Soviética. “Todos os meus ancestrais homens estiveram em alguma guerra e eu quero segui-los… Eu entendo o conceito de bucha de canhão e não me importo.”
Em 1º de julho, a companhia aérea russa Aeroflot começou a operar voos diretos da cidade litorânea cubana de Varadero para Moscou. Nas semanas que se seguiram, um fluxo de recrutas cubanos começou a chegar a Tula, de acordo com os documentos pirateados. “Agora tenho 14 pessoas no ponto de seleção”, escreveu o major Anton Valentinovich Perevozchikov, um oficial militar russo na cidade de Tula, por e-mail em 18 de julho. O fluxo pareceu continuar por pelo menos um mês. “Mais 10 pessoas estão vindo me ver hoje”, escreveu o oficial em 18 de agosto. (Perevozchikov não respondeu ao pedido de comentário da TIME.)
Esses e-mails e arquivos anexados foram postados no Telegram em 5 de setembro por um grupo de hackers ativistas ucranianos chamado “Cyber Resistance UA”, que também assumiu a responsabilidade pelos recentes vazamentos de e-mails hackeados de políticos russos. “O governo cubano está a tentar abdicar da responsabilidade de enviar os seus cidadãos para a guerra contra a Ucrânia”, escreveu o grupo de hackers no Telegram depois de o governo cubano ter feito a alegação de tráfico de seres humanos. “Vamos ‘ajudar’ as autoridades cubanas a recordar a situação e a publicar os passaportes de 200 mercenários.”
A TIME conseguiu combinar pelo menos 20 nomes nos passaportes com perfis de redes sociais. Algumas das imagens incluem fotos de seus cartões de migração russos, que indicam o motivo da visita ao país como “turismo”. A maioria das chegadas parece ter voado para o Aeroporto Internacional Sheremetyevo, em Moscou, onde vários relataram ter sido recebidos por soldados cubanos. Numa fotografia vista pela TIME, recém-chegados posam para uma selfie no aeroporto com um cubano vestido com um uniforme militar com o emblema da bandeira russa, fazendo um sinal de positivo.
Os recrutas não esconderam as suas acções, como seria de esperar se fizessem parte de um esquema secreto ou de uma operação de “tráfico”. Alguns mudaram sua localização no Facebook para “morando em Moscou” e postaram fotos frequentes com pontos de referência e equipamentos militares. Em vídeos partilhados com os meios de comunicação cubanos, recrutas filmam-se numa base militar com a cabeça rapada por soldados russos. Meia dúzia de fotos enviadas a familiares e visualizadas pela TIME mostram recrutas cubanos posando em quartéis ou segurando armas. Numa delas, Pedro Soto Hernández, cujo passaporte o identifica como um natural de Granma, de 59 anos , posa com uniforme militar russo, exibindo um sinal de paz com a legenda “ por la madre patria”.” (“Pela pátria.”) A tia de um recruta disse à TIME que falava com o sobrinho quase diariamente e que ele ainda estava treinando na Rússia.
Mas depois do destacamento dos recrutas para a Ucrânia, grande parte da comunicação pareceu cessar, levando a mensagens confusas e muitas vezes desesperadas de familiares e amigos no país de origem. “Preciso de um número onde possa entrar em contato com meu primo”, postou uma mulher chamada Yanisleydy Hernandez em 6 de julho. “Ele se alistou no exército [russo]”. Vários recrutas disseram à mídia cubana que seus telefones foram levados pelas forças russas assim que foram destacados, citando preocupações de segurança sobre serem detectados por drones. Numa publicação de 30 de julho que circulou em grupos cubanos no Facebook, um homem anónimo disse que não conseguiu contactar o seu amigo na Rússia para lhe dizer que o seu irmão tinha morrido no seu país. “Por favor, cubanos, não se deixe enganar por essas falsas promessas”, escreveu o homem. “A situação em Cuba é má, mas entrar em guerra não é uma opção [melhor].”
Os recrutas estão agora numa espécie de terra de ninguém. “Na verdade, é incrivelmente trágico”, afirma Hugo Acha, especialista em crime organizado transnacional do Centro para uma Sociedade Livre e Segura e diretor de investigação do FHRC. “Se eu sou um pobre de Pinar del Rio que terminou o serviço militar, e um oficial uniformizado vem à minha casa e me diz que isso é uma forma de ganhar dinheiro, me ajuda a chegar ao aeroporto, e agora tudo isso está acontecendo enquanto me encontro na linha de frente na Ucrânia… estou literalmente muerto en vida. ” (“Eu sou como um morto-vivo.”)
Devido à denúncia do governo cubano de que o esforço é uma rede de tráfico de seres humanos, pode ser impossível para os recrutas regressarem a casa, onde poderão enfrentar até 30 anos de prisão por crimes, incluindo lutar como mercenários ou ações hostis contra um Estado estrangeiro. . Lutar como mercenários pela Rússia também os impediria de procurar asilo ou estatuto legal em muitos países, incluindo os Estados Unidos, segundo Acha. E ao não carimbar os passaportes dos recrutas que partiram para a Rússia, o Estado classificou-os como tendo saído ilegalmente do país.
“ O governo de Cuba entende perfeitamente que Putin é um pária na comunidade internacional e que poderia sofrer enormes consequências se estivesse diretamente envolvido na [guerra] que está sendo travada por Putin na Ucrânia”, diz Vladimir Rouvinski, especialista em Rússia-Latina. Relações com a América no Instituto Colombiano de Estudios Superiores de Incolda em Cali, Colômbia.
Mas Cuba não pode dar-se ao luxo de alienar a Rússia, que se aproximou do seu antigo aliado da Guerra Fria desde a invasão da Ucrânia. O aparente esquema de recrutamento desenrolou-se na sequência de várias visitas de alto nível entre altos funcionários em Havana e Moscovo, que resultaram em mais de uma dúzia de acordos económicos nos quais Cuba concordou em abrir o país aos bancos e investidores russos. Cuba recusou-se a votar as resoluções da ONU que condenam a invasão da Ucrânia. Numa visita a Moscovo em Maio, o presidente cubano Miguel Diaz-Canel assegurou à Rússia o “apoio incondicional de Cuba”.
Mas as autoridades cubanas fizeram declarações contraditórias sobre o envolvimento dos mercenários. Em 14 de Setembro, o embaixador de Cuba em Moscovo disse que o seu governo não se opunha à participação dos seus cidadãos na guerra da Rússia na Ucrânia, desde que fosse “legal”. Poucas horas depois, o ministro das Relações Exteriores, Bruno Rodríguez, disse que a nação proíbe “a participação de cidadãos cubanos em conflitos de qualquer espécie e contra o mercenarismo”.
Os observadores cubanos questionaram se o Estado poderia ter uma participação financeira em centenas dos seus cidadãos que servem nas forças armadas russas. “Alugar” cidadãos cubanos para trabalhar no exterior tem sido um empreendimento bem documentado e lucrativo para o governo cubano, que está sem dinheiro, que recebe até US$ 3.600 por mês para fornecer médicos em países como Brasil e Catar, e ganha US$ 1.000 por mês para cada soldado que enviou para lutar em Angola na década de 1980.
Em Washington, o Departamento de Estado disse que está a avaliar os relatos de recrutas cubanos que lutam na Ucrânia. “Estamos profundamente preocupados que os jovens cubanos possam ter sido enganados e recrutados para lutar pela Rússia na sua brutal invasão em grande escala da Ucrânia, e continuamos a monitorizar de perto esta situação”, disse um porta-voz num comunicado.
A Ucrânia deixou claro que não acredita na negação do governo cubano de ter conhecimento do recrutamento de mercenários e apelou à UE para que tome medidas. O “regime comunista cubano finge que não tem nada a ver com este “tráfico de seres humanos”. Na realidade, este regime totalitário está do lado do agressor”, publicou no Twitter Oleksandr Merezhko, que dirige a comissão de relações exteriores do parlamento ucraniano.
Os próprios soldados ucranianos enviaram uma mensagem dirigindo-se diretamente aos recrutas cubanos que poderiam encontrar em breve no campo de batalha. “Cubanos, não se deixem enganar como nos tempos da União Soviética”, disse um deles num vídeo publicado no Telegram e legendado em espanhol, junto com outras duas dezenas de pessoas segurando uma bandeira ucraniana. “Podem ter certeza de que encontrarão a própria morte neste lugar… É melhor morrer com dignidade pela liberdade de Cuba do que morrer como um invasor das terras ucranianas.”
Vegas Díaz insistiu que estava pronto para atender a esse aviso. Na entrevista viral no YouTube que primeiro divulgou o esforço de recrutamento de mercenários, ele e seu amigo dizem que quando perceberam que estavam sendo enviados para lutar no front, pediram para voltar para Cuba e foram negados. “Há cubanos mortos, há cubanos desaparecidos e isto não vai acabar até que a guerra termine”, disse Vegas Diaz. “Sabemos que Cuba está consciente e o nosso conselho aos cubanos é que não venham para cá. Isso é a coisa mais louca. Louco. Não faça isso.”
*Fonte: Time
